La comète ISON poursuit sa course folle vers le Soleil, qu'elle doit en principe contourner jeudi 28 novembre, si elle ne se désintègre pas avant. Voici cinq informations délivrées par CNN pour être incollable sur ce gros bloc de glace, qui pourrait offrir l'un des plus impressionnants spectacles célestes de ces cinquante dernières années.
D'où vient son nom ?
Repérée en septembre 2012 par deux astronomes russes alors qu'elle se trouvait à près de 1 milliard de kilomètres de la Terre, elle a été nommée en référence à un programme de surveillance du ciel, l'International Scientific Optical Network (ISON), qui rassemble des observatoires dans 10 pays différents.
Quelle taille fait-elle ?
Selon les observations du télescope Hubble en avril, ISON a un noyau large de 5 à 6 kilomètres. La chevelure de la comète mesure quant à elle près de 5 000 kilomètres, tandis que sa queue s'étend sur plus de 91 000 kilomètres, soit plus de deux fois la circonférence de la Terre.
Qu'a-t-elle d'exceptionnel ?
Les premiers observateurs d'ISON l'ont rapidement baptisé "la comète du siècle". Elle pourrait en effet se révéler être la comète la plus intense de ces cinquante dernières années, selon l'astronome Dennis Bodewits. En outre, ISON, qui fonce vers le Soleil depuis près d'un million d'années, pourrait permettre de trouver de nouvelles informations sur l'astre solaire également.
Qu'est-ce qui sera observable ? Si ce bloc de glace survit à l'infernale température de la couronne solaire, une immense queue de gaz et de poussières pourrait s'élever début décembre au-dessus de l'horizon sud-est au petit matin, et au-dessus de l'horizon sud-ouest au crépuscule.
Et si elle explose, la Terre est-elle menacée ?
Non, affirme CNN, la Terre n'est absolument pas en danger. "Si ISON explose, cela pourrait se traduire par un fil de perles observable au télescope", selon Karl Battams, du laboratoire de recherche de la Navy.
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