La planète noire

Des astronomes ont découvert la  plus sombre des exoplanètes connues, une géante gazeuse de la taille de Jupiter.  Elle reflète moins d’un pour cent de la lumière qu’elle reçoit de son étoile, ce qui la rend plus noire que le charbon. 

Vue d'artiste de cette planète plus noire que le charbon. David A. Aguilar (CfA)

« La planète TrES-2b est considérablement moins réfléchissante que la peinture acrylique noire, donc c'est vraiment un monde étranger », s’étonne David Kipping du Centre Harvard-Smithsonian pour l'Astrophysique (CfA) dans un article consacré à ce monde étrange paru dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Dans notre système solaire, Jupiter est enveloppée de nuages ??Brillants d’ammoniac qui reflètent plus d'un tiers de la lumière du soleil. En revanche, TrES-2b (qui a été découvert en 2006) manque de nuages ??Réfléchissants en raison de sa haute température. Elle orbite en effet tout près de son étoile, a tout juste cinq millions de kilomètres (la Terre est à 150 millions de Km du Soleil). À cette distance elle est chauffée à plus de 1000°C, ce qui est beaucoup trop chaud pour autoriser la présence de nuages d’ammoniac.  

À la place, son atmosphère contient des produits chimiques qui absorbent la lumière comme des vapeurs de sodium et potassium et  de l’oxyde de titane gazeux. Pourtant, aucun de ces produits chimiques ne peut expliquer entièrement la noirceur extrême de TrES-2b. « Ce qui rend cette planète si sombre n’est pas vraiment clair, cependant elle n’est pas d’un noir absolu. Il fait tellement chaud qu’elle émet une faible lueur rouge, un peu comme des braises ou une résistance de cuisinière », explique David Kipping.

L’astronome a déterminé la réflectivité de Tres-2b en utilisant les données de sonde Kepler de la NASA. TrES-2b orbite autour d’une étoile située à environ 750 années-lumière dans la direction de la constellation de Draco.

J.I.
Sciences et Avenir.fr

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